柴胡是一个妙药，记载的功能主治，性味归经范围并不广泛，古方用药多用于寒热晚来的少阳证和阳气下陷等证，现代的药化研究其化学成分药效也无出奇之处，但现在却是临床上应用最为广泛的中药之一。
柴胡别名茈胡、地熏、茹草、柴草。出处《本经》来源为伞形科植物柴胡、狭叶柴胡的根。柴胡药材常称北柴胡，狭叶柴胡药材常称南柴胡。
北柴胡
南柴胡
柴胡是少阳经药主官药物。《神农本草经》言主心腹肠胃中结气，饮食积聚，寒热邪气，推陈致新。久服轻身、明目、益精。临床常用的有柴胡、醋柴胡、鳖血柴胡、酒柴胡、柴胡炭、蜜柴胡等。
柴胡的化学成分以挥发油和柴胡皂苷为主，其挥发油中含有一大堆的各种有机酸，大约有十多种,其中比较常见的有柠檬酸、十六烷酸等，其皂苷有a-e等等;这些有机酸和皂苷谈不上明显的药效作用，但柴胡的临床作用却十分显著。柴胡注射液即是明显的例证，柴胡注射液的主要组成部分是其挥发油和柴胡皂苷，在临床上用的范围极广，不仅限于发热，甚至单用其治疗癌症。而从柴胡治疗流感，肝炎以及其他病毒性疾病来看，柴胡具有较强的抗病毒作用，需要在现代药理实验中进行更为细化和深入的研究。
柠檬酸
柴胡是肝经要药，中医临床中用途广泛，但在以动物为主体的药理实验中发现，对因喂食霉米而发生肝功能障碍之小鼠，用空白做对照，以谷丙及谷草转氨酶为指标，同时喂食北柴胡和柴胡皂苷，显示柴胡确有一定疗效，但柴胡皂苷的作用反而不及柴胡药材，由此又可佐证有时中药经过提取并不见得是好事。在对酒精引起的肝功能障碍的药理实验中发现，柴胡虽亦有疗效，但却不如另外一种药材甘草；尤其是其对有机磷和四氯化碳引起的肝损伤和由注射鸡蛋*溶液引起的大鼠实验性肝纤维化，则效力很差或几近无效。这种情况不仅反映在肝脏功能上，柴胡因其升举阳气，常用于子宫脱垂，但柴胡注射剂对子宫却无作用，由此可以看出，现代药物化学和药理实验的结论并不能替代和完全指导中医的临床，在现阶段现代药理药效研究不够深入和细致的情况下，中医的临床仍然需要以中医理论作为指导。
柴胡是抗癌要药，其抗癌作用在近些年的临床中应用实为广泛，现代药理研究虽极力证实柴胡皂苷是其抗癌的主要有效成分，也对柴胡皂苷调节免疫系统功能，抑制肿瘤等作用进行了多项体外药理实验，也证实了柴胡皂苷对多种肿瘤细胞具有一定的抑制增殖和促凋亡作用，但都缺乏更进一步和深入的研究。
柴胡用于癌症治疗在临床中并不像白花蛇舌草、半枝莲、仙鹤草等基本不需辩证即可随方使用，其应用虽广，基本都以小柴胡汤为主加减使用，因此，与其说柴胡是抗癌要药，不如说小柴胡汤是抗癌第一要方，所以小柴胡汤在现代中医临床上有抗癌第一方之称。它对淋巴系统、消化系统、内分泌系统、血液系统肿瘤的治疗具有不可替代的作用。现代研究证明，它对预防肿瘤的发生，抑制肿瘤生长，诱导癌细胞凋亡，参与抗肿瘤免疫调节都具有领导性地位。小柴胡汤出自《伤寒杂病论》，是和解剂的代表方，但近年来，其临床应用范围不断扩展，在治疗肿瘤方面取得了极好的疗效，尤其是小柴胡汤不仅仅用于肝癌治疗，在临床上经常成为肝癌、乳腺癌、宫颈癌、胃癌、胰腺癌等癌症的首选方剂。小柴胡汤中柴胡味苦辛微寒，人肝胆经，具有疏肝解郁、升阳举陷、解肌退热之功，可升阳达表，透邪外出，疏泄气机，是为君药;*芩味苦性寒，入少阳经，长于解肌退热，清泄少阳之热，为臣药;柴胡*芩相配，外透内清，和解半表半里之枢机;佐以半夏、生姜和胃降逆止呕，人参、大枣益气健脾，扶助正气以助抗邪,人参常可用*参代之，取其平和之性，亦有补气生津之功。诸药合用和解少阳，疏肝利胆，调畅气机，调和阴阳。
在临床使用中只要把握住了小柴胡汤使用的精髓，不管是什么癌，用之往往等效如桴鼓，这方面成功的医案比比皆是，资料繁多。
小柴胡汤
鉴于小柴胡汤在癌症领域的应用广泛，现代药理方面也多有研究，不仅是国内多有这方面的报道，国外也多有研究，尤其是汉方医药在日本的大量使用，而小柴胡汤是汉方制剂的首方，因此，日本对小柴胡汤的研究非常多，在其抗肿瘤方面的研究也时有报道。结果表明，小柴胡汤确实具有抑制肿瘤细胞增殖、诱导细胞分化和凋亡、提高人体免疫力的作用，在这方面，对小柴胡汤的研究明显比柴胡药材的研究要深入的多。
现代药理研究表明，小柴胡汤具有显著的免疫调节作用。恶性肿瘤患者常有免疫力低下现象,而放射治疗由于通过抑制干扰素,降低了自然杀伤细胞活性,影响其疗效。有实验证明小柴胡汤有增加放疗后自然杀伤细胞活性的作用，同时也具有解除或缓解荷瘤小鼠的免疫抑制和放疗对机体的免疫抑制作用,增强抗肿瘤效果。小柴胡汤对艾氏腹水癌荷瘤小鼠灌胃，实验仅仅10天，结果检测各自然杀伤细胞的活性与空白对照组比较显著升高。小柴胡汤提取物抑制S瘤细胞生长的机理与其诱导肠管黏膜免疫系统T细胞及自然杀伤细胞有关。研究表明，肿瘤坏死因子-α(TNFla)是迄今为止所发现的直接抑制和杀伤肿瘤细胞作用最强的细胞因子，且有不损伤正常细胞的功能。多项次实验证实小柴胡汤在体外的作用可能和脂多糖（LPS）的作用相同，即为激活单核-巨噬细胞,稳定地诱导TNF1a产生。小柴胡汤的抗肝癌作用与其能够诱导TNF1α的产生可能有着密切关系。
小柴胡汤有对化疗药物的减毒增效作用，它能改善环磷酰胺所抑制的小鼠免疫功能，促进淋巴细胞转化，明显提高环磷酰胺造成的吞噬率及吞噬指数，提高CD+4/CD+8比值及IL12的水平。
小柴胡汤有直接抑制肿瘤作用。通过体内实验得出小柴胡汤小剂量即有明显的抑瘤作用，控制实验动物的体重减轻，提高生存质量，可减少实验动物肝癌肝内转移率，减轻病情，能够降低肝脾肿大增生且不引起小鼠体重下降,显示小柴胡汤可能是一种低毒的抗癌中药方剂。应用小柴胡汤加减治疗肺癌，对人肺腺癌A细胞生长的抑制率随着剂量的增加也逐渐增加。国外一些体内动物实验也证明小柴胡汤具有剂量依赖性抑制癌变的作用。日本报道的实验结果表明，正常的肝细胞在小柴胡汤浓度很高时也不会完全死亡，而肝癌和胆管细胞癌培养细胞则随小柴胡汤浓度增高不断死亡，癌细胞的存活率明显降低。同时日本有研究通过测定8-羟基-脱氧鸟苷(HdG)来推算出癌变的可能性，报道了小柴胡汤有剂量依赖性清除自由基的作用。给予大鼠小柴胡汤后，检测到HdG产生减少，由此可阐明小柴胡汤抑制癌变作用的新机理。
柴胡皂苷a
小柴胡汤能诱导肿瘤细胞凋亡，对预防肿瘤有积极作用。日本的研究结果表明，给大鼠化学致癌剂后,小柴胡汤治疗组大鼠肝细胞未发现癌变,癌前病变增生性结节的形成也受到抑制，同时实验还证实小柴胡汤能够抑制肝硬化向癌变转化。
由此可见，国内外从不同的角度对在小柴胡汤抗肿瘤作用，做了大量的实验研究工作，证实了小柴胡汤的抗肿瘤效果。这与我们在中医临床中的效果可以互相印证。总之，与其说柴胡具有抗癌作用，不如说小柴胡汤具有强大的抗癌作用，只要临证诊断明确，即可加减使用。
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