升麻为毛茛科多年生草本植物大三叶升麻或兴安升麻（北升麻）和升麻的根茎，味辛、甘，性微寒，归肺、胃、脾、大肠经。有发表透疹，清热解毒，升举阳气之功效。从《神农本草经》至宋代，升麻一直是以解毒辟疫为其主要功效，而从未有升提阳气的记载。至于升麻之升举阳气功效，则首倡于张元素的《医学启源》，继之又为李东垣所发挥，后来遂成为升麻的另一大功效。但一直到明清，清热解毒仍然是升麻的主要功效，只是到了近代，医生们才习用升麻升举阳气，反将其第一功效清热解毒弃之不用，诚可惜也。归纳古今文献，验之于临床，笔者认为升麻的功效大致可分为以下六个方面。
解毒
《神农本草经》载本品“主解百毒，辟温邪，障邪”。《名医别录》：“主中恶腹痛，时气毒疬，头痛寒热，风肿诸毒，喉痛，口疮。”《药性论》：“治小儿风，时气热疾。能治口齿风匿肿疼，牙根浮烂恶臭，热毒脓血。除心肺风毒热壅闭不通，口疮，烦闷。疗痈肿，豌豆疮，水煎绵线沾拭疮上。”自秦汉至宋，解毒一直为升麻的第一功效，既解热毒，又可除瘟疫毒邪。另外，孙思邈、朱肱都曾说过，升麻可以代替犀角治疗热毒之病，由此也可知其清热解毒之功效不弱。升麻解毒，主要用于以下几个方面。
温疫毒邪
《伤寒论》麻*升麻汤、升麻鳖甲汤，所主显系外感热病中之毒热壅盛者。再如《阎氏小儿方论》升麻葛根汤治伤寒、温疫，症见壮热，头痛，肢体痛，疮疹已发未发者，用干葛、升麻、芍药、甘草各等分，共为粗末，每服四钱，以水煎服即效。《肘后方》治天行发斑疮，其症“头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生。不即治，剧者数日必死，疗得差后，疮瘢紫暗，弥岁方灭，此恶毒之气也”。方用水浓煮升麻，渍绵洗之，苦酒渍煮弥佳，但燥痛难忍。再如后世《东垣试效方》普济消毒饮、《伤寒全生集》连翘败毒散皆有升麻，均用其治疗外感疫毒。
五官热毒
《医方择要》升麻散以升麻与*连、栀子、决明子等同用，治疗眼部热毒之红眼症。《太平惠民和剂局方》羚羊角散以本品配伍羚羊角、*芩、龙胆草、决明子等，治热毒上攻眼目，暴发赤肿，或生疮疼痛，隐涩羞明。治口腔热毒，无论口舌生疮，亦或胃热齿痛，本品均常用。如治《千金要方》治口舌生疮，以升麻三十铢、*连十八铢为末，绵裹含，咽汁。《肘后备急方》升麻汤，以本品与*柏、大青为末，水煎，热漱冷吐，治卒患口疮。治胃热齿痛，《仁斋直指方》以单味升麻煎汤，热漱咽之。现代常用清胃散即以本品配伍*连、丹皮、生地、当归，治疗胃中积热，火气上攻而致上下牙痛不可忍，牵引头部，面颊发热，牙龈红肿，甚至溃烂出血者。对于咽喉热毒，古方有单用本品取效者，如《肘后备急方》以升麻锉含，治喉闭喉塞。亦可配伍清热解毒之品，如《鸡峰普济方》含化射干丸，以本品与射干、硼砂等为丸，含咽化津，治热病脾肺壅热，咽喉肿塞，连舌根痛。《奇效良方》玄参饮，以升麻配伍玄参、射干、大*、甘草，水煎缓缓噙咽服，治悬壅肿痛不可忍。
疮疡热毒
升麻治疮疡，既可单用，也可配入复方；既可外用，也作内服，故《本草图经》称其“凡肿毒之属殊效”。《太平圣惠方》以本品一味水煎去渣取汁，以绵沾汁洗拭疮盘，治小儿斑疮及痘疮。《疡医大全》以本品入香油煎枯去滓，入飞净*丹，收膏敷贴，治疗多种疔疮、顽疮、痈疮，并称其有“未成自消，已溃自敛”的效果。《普济方》以本品与漏芦、生大*、栀子、白敛、赤芍同煎，治痈疖、无名肿毒。《外科大成》以之配伍*柏、大*、山甲、南星等，煎服治疗乳吹、乳痈、乳毒、乳疽。《医宗金鉴》蓝叶散，以之与大青叶、栀子、赤芍、石膏等配伍治丹毒，形如云片游走。同书之升麻消毒饮，以升麻配伍金银花、连翘、栀子、白芷等，治疗*水疮形如粟米而痛痒，破流*水，浸淫成片者。笔者在临床上治疗此类病证常加入升麻，可以明显提高疗效。现代研究发现，升麻具有解热、抗炎以及抑菌作用，应当是其解毒的药理基础。